צבע שמן שמינקה נורמה - קופסת עץ עם 11 יח'*35 מ"ל 310

 
צבעי שמן הם פיגמנטים המעורבבים בתוך שמני ייבוש. שמנים נפוצים כוללים את שמן הפשתן, הפרג, אגוז מלך וחריע. השמנים השונים קובעים את תכונות הצבע, למשל גונו וזמן התייבשותו.

צבעי השמן מוזכרים לראשונה בסביבות 1100 על ידי נזיר גרמני בשם תיאופיליוס בחיבורו אודות טכניקות ציור שנהגו באותם ימים. רק ב-1420 בקירוב מופיע השימוש בצבעי שמן באמנות הפלמית והאיטלקית כשבתחילה הוא מופיע בשילוב עם טכניקת ציור הטמפרה שקדמה לטכניקת צבעי השמן.

ניתן לראות אצל ציירים כיאן ואן אייק, הנס ממלינג, ואן דר ויידן ועוד שימוש בגלזורות שמן שקופות, שצוירו מעל שכבה ראשונית של ציור טמפרה, כשהמצע המקובל הוא משטח עץ אלון, הצבוע בצבע יסוד (גרונד) המכיל גיר לבן.

המעבר מטמפרה לשמן במהלך תקופת הרנסאנס אפשר קבלת גוונים עשירים וחמים יותר בעלי שקיפות וגמישות לעומת הצבע האטום, השביר והקווי של טכניקת הטמפרה.

מאז המאה ה-15 משמשים צבעי השמן ציירים לאורך מאות שנים, ועד היום הם בשימוש נרחב בזכות חיותם המיוחדת, גמישותם והאפקטים הרבים האפשריים בעת עבודה בהם, בזכות העובדה שצבעים אלה לא מתייבשים מיד (כמו צבעי אקריליק, לדוגמה) ובזכות יציבותם ועמידותם לאורך שנים רבות.

לפני המאה ה-19, ציירים או עוזריהם היו צריכים לטחון חומרים צבעוניים מוצקים, ולהמיס אותם במים או שמן, כמו גם לערבב אותם אלו באלו על פלטות, כדי ליצור תמיסות נוזליות או משחתיות, שאפשר לצייר בהן בעזרת מכחול. זו הייתה אחת הסיבות, שרוב מלאכת הציור נעשתה אז בסדנתו של הצייר. לא ברחוב ולא בטבע. הדבר השתנה כששפופרות מתכת קטנות ולחיצות, המכילות צבע שמן מוכן מראש, בשלל גוונים, יוצרו בייצור המוני. זאת בעקבות המצאתו של הצייר האמריקני, ג'ון רנד (John G. Rand), בשנת 1841. המצאה זו הפכה את מלאכת הציור לקלה ולניידת בהרבה משהייתה קודם לכן. המומחים מונים המצאה זו כאחד הגורמים להתפתחות אופנות הציור החדשות במחצית השנייה של המאה ה-19, בעיקר האימפרסיוניזם.